最早传销一词是从英文“Multi-Level Marketing”翻译过来的。意思是：多层次相关联的经营方式。由于1998年中国对传销政策的调整，逐步有人用直销一词来代替了传销一词。按照当时的国家政策，人们把“专卖店加直销员”的多层次经营方式称为“直销”。而把无专卖店的多层次经营方式称之为“非法传销”。“传销”一词反被淡化了，没有了明确的定义。 随着直销立法的进程，2005年9月1日公布2005年11月1日即将实施的《禁止传销条例》再次对“什么是传销？什么叫传销？”给出了最新的明确的定义。
 
传销，就是传销组织通过多层次（MLM：Multi－Level Marketing）、独立传销商来销售或提供劳务，每个传销员除了将货物销售以赚取利润外，还可以介绍、训练他人为新的传销人，并建立新的销售网络来销售公司货物，在公司获取更多利润的同时，每个传销员也在自己的销售网络中获取相应的差额。
 
传销方式在世界各地都较为流行，传销企业因此获取大量货物的差额利润，但并非佣金。正因为传销的巨大商业利润，趋使有些不法商人利用传销的方式开展非法传销，将正当传销演变为“网络连锁”等非法形式，变相聚敛财富、欺诈群众，从而连锁引发非法传销人追求财产为核心的各类型犯罪。